大报恩寺琉璃宝塔是明成祖朱棣为纪念其生母贡妃而建，高80米，9层8面，周长百米。这项工程耗时近20年，使用的匠人和军工达10万人，耗资248.5万两银子。据传，塔建成后，9层内外共设篝灯146盏，每盏芯粗1寸左右。
明代初年至清代前期，大报恩寺琉璃宝塔作为南京最具特色的标志性建筑物，被称为“天下第一塔”，更有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉，是当时中外人士游历金陵的必到之处。清代康熙、乾隆来江南时均曾登临此塔，康熙帝作诗云：“涌地千寻起，摩霄九级悬，琉璃垂法相，翡翠结香烟。缔造人功巧，流传世代迁。旷然弥远望，万象拱诸天”，乾隆帝还逐层题写匾额。
大报恩寺琉璃宝塔在南京的土地上屹立了近400年后，1856年毁于太平天国战争中。如今，明代永乐帝与宣德帝先后御制的大报恩寺碑尚存遗物。据史书记载，建造此塔烧制的琉璃瓦、琉璃构件和白瓷砖，都是一式三份，建塔用去一份，其余两份编号埋入地下，以备有缺损时，上报工部，照号配件修补。1958年在附近出土了大批带有墨书的字号标记琉璃构件，现分藏于中国历史博物馆、南京博物院和南京市博物馆。
大报恩寺琉璃塔与罗马大斗兽场、比萨斜塔、中国万里长城等一道被称为中世纪世界七大奇迹，并被西方人视为代表中国文化的标志性建筑之一。不过，直到20世纪前期，中国人自己才知道这样的评价。在某种程度上而言，正是西方对此长期推崇的信息的传入，才重新唤起了20世纪中国人对琉璃塔的历史记忆和现实思考。
大报恩寺琉璃塔在欧洲享有的盛誉，首先要归功于荷兰人约翰·尼霍夫（1618－1672）。
1654年，荷兰东印度公司董事会决定派一个使团到中国访问，并要求随团的素描画家把沿途可能见到的景象以及奇异的建筑物以它们本来的形象描绘下来，作为资料保存。当时担任此职的正是约翰·尼霍夫。约翰·尼霍夫有关大报恩寺及其琉璃塔的描述虽然平实，但评价很高。
让大报恩寺琉璃塔名扬欧洲的，并不是这份报告，而是由约翰·尼霍夫之兄亨利·尼霍夫整理、编辑的尼霍夫游记。在尼霍夫游记中，南京大报恩寺琉璃塔已被称作是可与“世界七大奇迹”相提并论的伟大建筑，其独特的造型和无与伦比的美丽，通过文字和版画，被大肆渲染和热情推崇。
大报恩寺塔
尼霍夫游记的出版和大量发行，使得大报恩寺塔成为最为欧洲人熟知的中国建筑。游记在1665年以法文出版后，激发了欧洲第一个中式建筑的灵感，这就是由路易十四授命，于1670年在凡尔赛建成的特列安农瓷宫。尼霍夫游记和插图，被其他有关中国或亚洲的各类书籍不断引用或广泛改编。直到19世纪40年代，尼霍夫的游记和插图仍是欧洲人了解中国的重要知识来源。
大报恩寺琉璃塔之所以在欧洲家喻户晓，还得益于文学等作品的宣传。1839年安徒生就在《天国花园》中提到：“我（东风）刚从中国来———我在瓷塔周围跳了一阵舞，把所有的钟都弄得叮当叮当地响起来！”这里的瓷塔，就是大报恩寺琉璃塔。
也正因为如此，尽管中国在近代的整体形象已不断下降，但南京大报恩寺琉璃塔却仍然能获得西方人的尊敬。1841年，前来与清廷签订《南京条约》的英国“纳米昔斯”号军舰在抵达南京后，舰上英军纷纷上岸“游览”大报恩寺琉璃塔。1854年，美国驻华全权委员到达江宁（南京），其随员法斯等也慕名参观了大报恩寺琉璃塔。他们也许是最后一批见到该塔的外国人。尽管当时的琉璃塔已是面目全非，但法斯等人的描述仍充满着敬意：“面对这个巨大而无比壮丽的建筑物的毁灭和破坏，人们不免感到悲哀。”
